콩고 민주 공화국에서 확산된 새로운 mpox 변종을 연구하는 과학자들은 이 바이러스가 예상보다 빠르게 변화하고 있으며, 종종 전문가들이 이를 적절히 추적할 자금과 장비가 부족한 지역에서 변화하고 있다고 말한다.
아프리카, 유럽, 미국의 과학자 6명이 로이터에 전한 바에 따르면, 이는 바이러스 자체, 바이러스의 심각성, 전파 방식 등에 대해 알려지지 않은 사항이 많기 때문에 대응이 복잡하다는 것을 의미합니다.
Mpox는 이전에는 monkeypox로 알려졌으며, 1970년부터 아프리카 일부 지역에서 공중보건 문제였지만, 2022년에 국제적으로 급증하여 세계보건기구가 세계적 건강 비상사태를 선포할 때까지는 세계적으로 주목받지 못했습니다. 그 선언은 10개월 후에 끝났습니다.
WHO가 새로운 보건 비상사태를 선포한 후, 클레이드 Ib로 알려진 새로운 바이러스 균주가 다시 세계의 주목을 받고 있습니다.
이 균주는 감염된 동물과의 접촉을 통해 전파되는 mpox의 한 형태인 clade I의 돌연변이 버전으로, 수십 년 동안 콩고에서 풍토병이었습니다. mpox는 일반적으로 독감과 유사한 증상과 고름이 가득 찬 병변을 유발하며 사망에 이를 수 있습니다.
WHO에 따르면 콩고에서는 올해 18,000건 이상의 의심되는 클레이드 I 및 클레이드 Ib mpox 사례와 615건의 사망자가 발생했습니다. 또한 지난달 아프리카 4개국에서 222건의 클레이드 Ib 사례가 확인되었고, 아프리카 여행 이력이 있는 사람 중 스웨덴과 태국에서 각각 1건이 발생했습니다.
"저는 아프리카에서 우리가 맹목적으로 일하고 있다고 우려합니다." 나이지리아의 나이저 델타 대학 병원의 전염병 전문가이자 WHO의 mpox 비상 위원회 의장인 디미 오고이나 박사의 말입니다. 그는 2017년에 mpox의 잠재적인 성적 전염에 대한 경고를 처음 제기했는데, 지금은 바이러스의 허용되는 확산 경로입니다.
"우리는 우리의 발병을 잘 이해하지 못하고, 만약 우리가 우리의 발병을 잘 이해하지 못한다면 우리는 전염 역학, 질병의 심각성, 질병의 위험 요인 측면에서 문제를 해결하는 데 어려움을 겪을 것입니다." 오고이나가 말했다. "그리고 저는 바이러스가 돌연변이를 일으켜 새로운 균주를 생성하는 것 같다는 사실이 걱정됩니다."
그는 나이지리아의 클레이드 IIb가 인간 사이에 지속적인 확산을 일으킬 만큼 진화하는 데 5년 이상이 걸렸고, 2022년 세계적 유행병을 촉발했다고 말했습니다. 클레이드 Ib는 1년도 채 안 되는 기간에 같은 일을 했습니다.
'더 빠르게' 돌연변이
Mpox는 천연두를 유발하는 과의 오르토폭스바이러스입니다. 50년 전 세계 천연두 백신 캠페인으로 인한 인구 전체의 보호는 질병이 근절되면서 백신 접종이 중단되면서 약화되었습니다.
WHO가 2023년 9월 중순에 나타난 것으로 추정하는 클레이드 Ib 감염의 유전자 시퀀싱 결과, 이 감염은 인간의 적응 특징인 APOBEC3라는 돌연변이를 가지고 있는 것으로 나타났습니다.
시애틀의 프레드 허치슨 암센터에서 mpox와 다른 바이러스의 진화를 연구하는 미구엘 파레데스 박사는 mpox를 유발하는 바이러스는 일반적으로 상당히 안정적이고 돌연변이가 느리지만 APOBEC 주도 돌연변이는 바이러스 진화를 가속화할 수 있다고 말했습니다.
"모든 인간 대 인간 mpox 사례는 APOBEC 돌연변이 특징을 보이는데, 이는 우리가 예상했던 것보다 조금 더 빠르게 돌연변이가 일어나고 있다는 것을 의미합니다."라고 그는 말했습니다.
파레데스와 다른 과학자들은 여러 가지 mpox 발병이 동시에 발생하면서 대응이 복잡해졌다고 말했습니다.
과거에는 mpox가 주로 감염된 동물과 인간의 접촉을 통해 획득되었습니다. 과학자들은 이것이 콩고에서 클레이드 I 사례(클레이드 Ia라고도 함)의 증가를 여전히 주도하고 있으며, 이는 부분적으로 삼림 벌채와 부시미트 소비 증가 때문일 가능성이 있다고 말했습니다.
돌연변이된 버전인 클레이드 Ib와 IIb는 이제 본질적으로 성병으로 간주될 수 있다고 남아프리카 역학자이자 아프리카 CDC의 mpox 자문 위원회 의장인 살림 압둘 카림 박사가 말했습니다. 돌연변이된 클레이드 Ib 사례의 대부분은 성인에서 발생했으며, 처음에는 콩고 남키부의 여성 성 노동자 사이에서 유행한 전염병에 의해 주도되었습니다.
이 바이러스는 감염된 사람과의 밀접한 접촉을 통해서도 퍼질 수 있는데, 이로 인해 부룬디와 콩고 동부의 이주민 캠프에서 특히 밀집된 생활 환경이 영향을 미쳐 어린이 집단이 Ib 클레이드에 감염되었을 가능성이 높습니다.
WHO와 mpox 과학자들은 어린이, 임산부 및 면역체계가 약하거나 다른 질병을 앓고 있는 사람들이 심각한 mpox 질병과 사망에 더 큰 위험이 있을 수 있다고 말합니다.
Clade I은 일반적으로 더 심각한 질병을 유발했으며, 사망률은 4%-11%인 반면 Clade II의 경우 약 1%입니다. 오고이나에 따르면 콩고의 데이터에 따르면 새로운 Ib 버전으로 사망한 사람은 거의 없지만 일부 데이터가 섞여 있는 것을 우려했습니다.
더 많은 연구가 시급히 필요하지만, 아프리카에서 mpox 발병을 추적하는 3개 팀은 진단 검사에 필요한 화학 물질조차 구할 수 없다고 말합니다. Clade Ib도 일부 진단 검사에서 놓칠 수 있습니다.
과학자들은 이것이 없다면 백신 접종 전략을 포함한 대응 계획을 세우는 것이 어렵다고 말했습니다.
카림은 Ib가 특히 흔한 콩고 동부 지역에서 절반 가량의 사례가 실험실에서 확인되지 않은 채 의사에 의해서만 진단되었다고 말했습니다.
그는 의료 시스템이 이미 압박을 받고 있기 때문에 샘플을 실험실로 보내는 것이 어렵다고 말했습니다. 그리고 약 75만 명이 M23 반군과 정부 간의 싸움으로 인해 이주했습니다.
중앙아프리카공화국 방기의 파스퇴르 연구소에서 mpox 전문가로 일하고 있는 에마누엘 나쿠네 박사는 많은 아프리카 연구소들이 필요한 물품을 구할 수 없다고 말했습니다. 이 연구소 역시 클레이드 Ia 사례가 있습니다.
그는 "이것은 사치가 아니다"라고 말했지만 치명적인 발병을 추적하는 데 필요한 것이라고 말했다.
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