2개월 이상 우주에 갇혀 있던 NASA 우주인 2명이 SpaceX를 타고 2025년 2월 지구로 돌아올 예정이다.
NASA는 우주인 수니타 윌리엄스와 배리 윌모어가 타고 국제 우주 정거장(ISS)으로 여행했던 보잉 스타라이너 우주선이 "무인 탑승"으로 지구로 돌아올 것이라고 밝혔습니다.
두 탐사선은 원래 6월 5일에 8일간의 임무를 수행할 예정이었으나, 이제는 궤도에서 약 8개월을 보내게 되었습니다.
Starliner는 ISS로 가는 도중에 헬륨 누출을 포함하여 연료를 추진 시스템으로 밀어 넣는 문제를 겪었습니다. 여러 추진기도 제대로 작동하지 않았습니다.
Boeing과 SpaceX는 모두 NASA로부터 우주인을 위한 상업용 우주 비행을 제공하기 위한 10억 달러 규모의 계약을 수주했습니다. Boeing의 가치는 42억 달러(31억 8천만 파운드)였고, 억만장자 Elon Musk가 설립한 SpaceX는 26억 달러를 받았습니다.
SpaceX는 지금까지 NASA를 위해 9회의 유인 우주 비행과 몇몇 상업 임무를 수행했지만, 보잉이 유인 임무에 나선 것은 이번이 처음입니다.
보잉과 NASA의 엔지니어들은 수개월간 스타라이너 우주선의 기술적 문제를 파악하려고 노력했습니다.
그들은 우주와 지구에서 모두 테스트를 수행하고 데이터를 수집해 왔습니다. 그들의 희망은 문제의 근원을 파악하고 우주 비행사들을 Starliner에 안전하게 귀환시키는 방법을 찾는 것이었습니다.
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수니타 윌리엄스와 부치 윌모어는 6월 5일 8일간의 임무를 위해 우주로 출발했습니다.
토요일 기자 회견에서 NASA 국장 빌 넬슨은 보잉이 우주선에 어떤 개선이 필요한지 이해하기 위해 NASA와 긴밀히 협력해 왔다고 말했습니다.
그는 "우주 비행은 가장 안전하고 가장 일상적인 경우에도 위험한 일입니다. 본질적으로 시험 비행은 안전하지도, 일상적이지도 않습니다."라고 말했습니다.
"우리의 핵심 가치는 안전이며, 그것이 바로 우리의 북극성입니다."
두 사람이 SpaceX Crew Dragon 우주선을 타고 돌아올 수 있도록 2025년 2월까지 ISS에 머무르는 기간을 연장하기로 결정했습니다.
추가 시간 덕분에 SpaceX는 다음 우주선을 발사할 수 있게 되었으며, 이륙은 9월 말로 예정되어 있습니다.
원래는 우주인 4명을 태울 예정이었지만, 대신 2명을 태워 우주 정거장으로 이동하게 됩니다. 이렇게 되면 윌모어 씨와 윌리엄스 씨가 내년 2월에 계획된 임무를 마치고 지구로 돌아오기 위해 차량에 함께 탈 수 있는 여유가 생깁니다.
NASA는 두 우주인 모두 이전에 우주에서 두 번이나 장기 체류를 마쳤으며, 계획보다 더 오랫동안 우주 정거장에 머무르는 것을 포함한 시험 비행의 위험을 알고 있다고 밝혔습니다.
해당 조직은 61세의 윌모어 씨와 58세의 윌리엄스 씨가 둘 다 귀환 계획을 "전적으로" 지지했으며, 앞으로 몇 달 동안 과학 작업, 우주 유지관리 및 아마도 "우주 유영"을 수행할 것이라고 밝혔습니다.
보잉의 스타라이너는 우주선 개발의 차질로 인해 이미 수년간 지연되었습니다. 이전의 무인 비행도 기술적 문제가 있었습니다.
보잉은 성명을 통해 "승무원과 우주선의 안전"에 계속해서 집중하고 있다고 밝혔습니다.
"우리는 NASA의 결정에 따라 임무를 수행하고 있으며, 무인으로 안전하고 성공적인 귀환을 준비하고 있습니다."라고 덧붙였습니다.
국제우주정거장에서 체류 기간을 초과한 두 명의 NASA 우주인은 우주에 갇힌 최초의 우주인은 아니다…그리고 아마도 마지막 우주인도 아닐 것이다.
우리 모두는 그런 경험을 했습니다... 고장난 기차에 몇 시간 동안 갇혔거나, 소프트웨어 업데이트 로 인해 공항에 버려졌거나 , 가장 기억에 남는 것은 노후화된 공군 수송기의 항공기 엔진에 불이 붙어 포클랜드 섬에 갇혔던 것입니다. 적어도 펭귄을 볼 수 있었습니다.
그러면 NASA 우주인 수니타 윌리엄스와 부치 윌모어를 잠깐 생각해 보세요. 그들은 국제 우주 정거장(ISS)에서 8일간의 임무를 수행한 지 이제 두 달이 넘었습니다. 그들을 데려간 우주선, 보잉의 반짝이는 새로운 스타라이너 는 그들을 안전하게 지구로 데려올 수 없을 것으로 생각됩니다.
8월 7일 NASA 미디어 브리핑에서 고위 관리들은 Starliner의 여러 추진기 구성품에 대한 문제를 자세히 설명했습니다. 추진 시스템에 누출이 있었고 일부 추진기의 전원이 꺼졌습니다. 지상에서 광범위한 테스트를 했음에도 불구하고 엔지니어들은 아직 문제의 물리학을 이해하지 못했습니다. 한편, 궤도에서의 테스트 결과, 우주에서는 추진기가 이제 잘 작동하고 있어 혼란이 더 커지고 있습니다.
엔지니어들이 추진 시스템에 대한 확신을 가질 때까지, 윌리엄스와 윌모어가 스타라이너를 타고 즉시 귀국하는 것은 점점 더 불가능해 보인다. 아직 최종 결정은 내려지지 않았지만, 가능한 시나리오 중 하나는 우주선을 그들 없이 자율적으로 지구로 돌려보내는 것이다.
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두 우주인은 6월에 지구에서 출발했으며 올해 말까지 돌아오지 못할 수도 있습니다(출처: Getty Images)
"지난 1~2주 동안의 상황을 고려하면 무인 스타라이너의 귀환 가능성이 약간 높아졌습니다." NASA의 우주 운영 책임자인 켄 바워삭스가 인정했습니다. "우리는 언젠가 부치와 수니를 집으로 데려와야 한다는 것을 알고 있습니다."
하지만 곧 그럴지도 모릅니다. Starliner가 비어 돌아오면 NASA는 두 명의 우주인만 태운 4인승 SpaceX Crew Dragon 우주선을 보낼 계획 입니다. 그러면 Williams와 Wilmore는 2025년 2월까지 우주 정거장에 머물렀다가 함께 돌아올 것입니다. ISS에 있는 다른 네 명의 NASA 우주인이 9월에 지구로 돌아올 예정이므로, ISS에는 네 명의 우주인과 세 명의 러시아 우주인(총 일곱 명)이 남게 됩니다.
" 그들이 위에 있는 동안, 우리는 여분의 손이 있고, 그들은 훨씬 더 많은 일을 할 수 있지만, 그들은 또한 더 많은 소모품과 더 많은 보급품을 소모하고 있습니다."라고 Bowersox는 말했습니다. "어느 시점에서 우리는 정상적인 승무원 규모로 돌아가야 합니다."
그러나 더 나쁜 곳에 갇힐 수도 있다. "우주 정거장은 사실 이제 침실 7개, 욕실 3개짜리 욕실이에요." 2020-21년에 ISS에서 6개월을 보낸 NASA 우주인 빅터 글로버는 6월 스타라이너 발사 직전 Space Boffins Podcast에 이렇게 말했다.
내부는 조금 붐빌 수 있지만 창문을 통해 아래 지구를 바라보는 전망은 정말 환상적입니다.
물이 풍부하고 최근 재보급 임무 로 인해 충분한 식량도 있습니다. 그리고 내부는 약간 붐빌 수 있지만, 창문에서 아래 지구를 바라보는 전망은 정말 매혹적입니다. 우주인 니콜 스토트는 한때 우리 행성의 푸른 대리석을 내려다볼 때마다 일터로 돌아가라는 것을 상기시키기 위해 알람을 설정해야 했다고 말했습니다.
"우주인들은 저기 있는 조개처럼 행복해요." 플로리다에 있는 자신의 기지에서 발사를 취재하는 우주 뉴스 웹사이트 SpaceUpClose 의 창립자이자 편집자 인 켄 크레머의 말이다. "많은 사람들이 자신들이 좌초되었다고 생각하지만, 그렇지 않아요."
"그게 문제를 과소평가하려는 건 아니지만, 처음부터 8일짜리 임무가 되어서는 안 됐어요." 크레머가 말했다. "두 사람 다 6개월짜리 임무를 수행한 적이 있어서 더 긴 임무를 배정받았어야 했어요."
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초과 체류는 보잉의 스타라이너 우주선 문제로 인해 발생했습니다(출처: Alamy)
우리 대부분은 기차가 취소되거나 공항에서 밤새 지연되면 화가 나거나 좌절할지도 모르지만, 우주인은 당신이 만날 수 있는 가장 높은 수준의 훈련을 받은 사람들 중 일부이며 거의 모든 예상치 못한 상황에 대비할 준비가 되어 있습니다.
" 우리는 전문적인 위험 감수자입니다." 글로버가 말했다. "우리는 그 위험을 완화하기 위해 최선을 다하지만 우주로 가는 것은 위험이 없는 것은 아닙니다."
윌리엄스와 윌모어는 NASA에서 가장 경험이 많은 우주인 두 명이며, 임무 기획자들은 상황을 최대한 활용하기 위해 노력해 왔으며, 그들을 일일 일정에 통합하고 Starliner 테스트에 대한 전문 지식을 활용했습니다. 우주인들은 또한 우주 정거장을 유지하고, 우주복을 수리하고, 과학 실험을 했으며, 심지어 올림픽 훈련을 위해 시간을 냈습니다 .
상황은 전례가 없는 것은 아니며 훨씬 더 나쁠 수도 있습니다.
"그들은 훌륭한 승무원이고, 훌륭한 우주인이며, Starliner를 조종하는 데 능숙합니다." 국제 우주 정거장 프로그램 관리자인 다나 바이겔이 이번 달 초 브리핑에서 말했습니다. "우리는 항상 백업 계획을 가지고 있습니다... 그들은 [ISS 과학 실험을 위해] 완전히 훈련을 받았고, 우리가 가는 어느 길에나 대비할 준비가 되어 있습니다."
우주인들은 과학 실험을 수행하는 것 외에도 우주 정거장과 내부 작동 방식에 익숙하기 때문에 화물 정리, 식량 공급 분류, 장비 선반 심층 세척과 같은 가사 작업에 빠르게 투입되었습니다. 그들의 고급 무중력 배관 기술도 요구되었습니다.
일반적으로 우주 정거장에서는 우주인의 땀과 소변이 식수로 재활용되지만, 최근의 오류로 인해 승무원은 대신 소변을 저장해야 했고, 이미 두 명의 추가 승무원이 있는 좁은 환경에서는 이상적이지 않았습니다. 교체 부품을 가지고 다니고 최근 공급 임무에 추가 장비가 도착하면서 윌리엄스와 윌모어는 시스템을 수리하기 위해 노력했습니다.
이런 드라마가 드물다는 것은 우주 정거장의 성공과 임무에 참여하는 모든 사람의 전문성에 대해 많은 것을 말해줍니다. 2000년 11월 이후로 우주에서 살고 일하는 사람들이 항상 있었다는 사실을 잊기 쉽습니다. 하지만 상황이 전례 없는 것은 아니며 훨씬 더 나쁠 수도 있습니다.
소련의 우주인 세르게이 크리칼레프가 1991년 5월 우주 정거장 미르 로 여행했을 때 , 그는 궤도에서 몇 달을 보낼 것으로 예상했습니다. 임무의 초기 몇 주는 모두 계획대로 진행되었고, 최초의 영국 우주인 헬렌 샤먼 의 비행도 포함되었습니다 . 한편, 지상에서는 크리칼레프가 속한 나라가 무너지기 시작했습니다.
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1998년 ISS에 있는 Sergei Krikalev는 소련 붕괴 후 예정에 없던 추가 시간을 우주에서 보내야 했습니다. (출처: Getty Images)
"제 아내는 임무 통제실에서 일했는데, 그들은 우리를 걱정했고 우리도 그들을 걱정했어요. 일종의 상호 걱정이죠." 크리칼레프는 2019년 모스크바에서 그를 만났을 때 이렇게 말했습니다. "우리는 지상의 모든 혼란과 불안정성에 대해 들었고 물론 우리는 친구, 친척, 부모님을 걱정했습니다."
4개월 후, 소련은 완전히 붕괴되었고 보급선은 계속 발사되었지만, 크리칼레프와 그의 동료인 알렉산드르 볼코프가 언제 돌아올 수 있을지에 대한 의심이 있었습니다. 소련의 발사 및 착륙 장소는 이제 새로 독립한 카자흐스탄에 있었고, 이는 러시아 정부가 우주 프로그램을 유지하기 위한 협상을 해야 한다는 것을 의미했습니다.
"저는 우리가 우주 정거장에서 잊혀졌다는 모든 이야기를 들었습니다." 크리칼레프가 저에게 말했습니다. "물론 사실이 아니었습니다. 매일 지상과 통신하고, 모든 것을 배달하기 위한 정기 항공편이 있었고, 필요한 실험과 데이터, 식량과 물이 있었습니다. 모든 것이 기본적으로 일정에 맞춰 우리에게 왔습니다."
이 최근 상황에 대해 분명한 것은 Starliner의 상태에 대한 증거가 수집되는 동안 아무도 당황하지 않는다는 것입니다. NASA가 우주선을 승무원과 함께 또는 승무원 없이 비행할지에 대한 최종 결정은 아직 몇 주 남았을 가능성이 큽니다. 하지만 Williams와 Wilmore가 9월에 돌아오더라도 비슷한 상황이 미래에 발생할 가능성이 거의 확실합니다. 특히 우주선이 더 정교해지고 임무가 달과 그 너머로 이동함에 따라 더욱 그렇습니다.
내년에 빅터 글로버는 1972년 이후 지구 궤도를 벗어난 첫 번째 임무인 아르테미스 2호를 조종할 예정 입니다. 글로버는 "우리가 하는 일이 일상적인 것처럼 보이게 만든다면 우리 직업과 대중에게 해를 끼치는 일이 될 것입니다."라고 말합니다. "우리가 10번째 스타라이너 임무를 수행할 때에도 마찬가지로 복잡하고 복잡할 것입니다."
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