국제우주정거장에서 체류 기간을 초과한 두 명의 NASA 우주인은 우주에 갇힌 최초의 우주인은 아니다…그리고 아마도 마지막 우주인도 아닐 것이다.
우리 모두는 그런 경험을 했습니다... 고장난 기차에 몇 시간 동안 갇혔거나, 소프트웨어 업데이트 로 인해 공항에 버려졌거나 , 가장 기억에 남는 것은 노후화된 공군 수송기의 항공기 엔진에 불이 붙어 포클랜드 섬에 갇혔던 것입니다. 적어도 펭귄을 볼 수 있었습니다.
그러면 NASA 우주인 수니타 윌리엄스와 부치 윌모어를 잠깐 생각해 보세요. 그들은 국제 우주 정거장(ISS)에서 8일간의 임무를 수행한 지 이제 두 달이 넘었습니다. 그들을 데려간 우주선, 보잉의 반짝이는 새로운 스타라이너 는 그들을 안전하게 지구로 데려올 수 없을 것으로 생각됩니다.
8월 7일 NASA 미디어 브리핑에서 고위 관리들은 Starliner의 여러 추진기 구성품에 대한 문제를 자세히 설명했습니다. 추진 시스템에 누출이 있었고 일부 추진기의 전원이 꺼졌습니다. 지상에서 광범위한 테스트를 했음에도 불구하고 엔지니어들은 아직 문제의 물리학을 이해하지 못했습니다. 한편, 궤도에서의 테스트 결과, 우주에서는 추진기가 이제 잘 작동하고 있어 혼란이 더 커지고 있습니다.
엔지니어들이 추진 시스템에 대한 확신을 가질 때까지, 윌리엄스와 윌모어가 스타라이너를 타고 즉시 귀국하는 것은 점점 더 불가능해 보인다. 아직 최종 결정은 내려지지 않았지만, 가능한 시나리오 중 하나는 우주선을 그들 없이 자율적으로 지구로 돌려보내는 것이다.
게티 이미지"지난 1~2주 동안의 상황을 고려하면 무인 스타라이너의 귀환 가능성이 약간 높아졌습니다." NASA의 우주 운영 책임자인 켄 바워삭스가 인정했습니다. "우리는 언젠가 부치와 수니를 집으로 데려와야 한다는 것을 알고 있습니다."
하지만 곧 그럴지도 모릅니다. Starliner가 비어 돌아오면 NASA는 두 명의 우주인만 태운 4인승 SpaceX Crew Dragon 우주선을 보낼 계획 입니다. 그러면 Williams와 Wilmore는 2025년 2월까지 우주 정거장에 머물렀다가 함께 돌아올 것입니다. ISS에 있는 다른 네 명의 NASA 우주인이 9월에 지구로 돌아올 예정이므로, ISS에는 네 명의 우주인과 세 명의 러시아 우주인(총 일곱 명)이 남게 됩니다.
" 그들이 위에 있는 동안, 우리는 여분의 손이 있고, 그들은 훨씬 더 많은 일을 할 수 있지만, 그들은 또한 더 많은 소모품과 더 많은 보급품을 소모하고 있습니다."라고 Bowersox는 말했습니다. "어느 시점에서 우리는 정상적인 승무원 규모로 돌아가야 합니다."
그러나 더 나쁜 곳에 갇힐 수도 있다. "우주 정거장은 사실 이제 침실 7개, 욕실 3개짜리 욕실이에요." 2020-21년에 ISS에서 6개월을 보낸 NASA 우주인 빅터 글로버는 6월 스타라이너 발사 직전 Space Boffins Podcast에 이렇게 말했다.
물이 풍부하고 최근 재보급 임무 로 인해 충분한 식량도 있습니다. 그리고 내부는 약간 붐빌 수 있지만, 창문에서 아래 지구를 바라보는 전망은 정말 매혹적입니다. 우주인 니콜 스토트는 한때 우리 행성의 푸른 대리석을 내려다볼 때마다 일터로 돌아가라는 것을 상기시키기 위해 알람을 설정해야 했다고 말했습니다.
"우주인들은 저기 있는 조개처럼 행복해요." 플로리다에 있는 자신의 기지에서 발사를 취재하는 우주 뉴스 웹사이트 SpaceUpClose 의 창립자이자 편집자 인 켄 크레머의 말이다. "많은 사람들이 자신들이 좌초되었다고 생각하지만, 그렇지 않아요."
"그게 문제를 과소평가하려는 건 아니지만, 처음부터 8일짜리 임무가 되어서는 안 됐어요." 크레머가 말했다. "두 사람 다 6개월짜리 임무를 수행한 적이 있어서 더 긴 임무를 배정받았어야 했어요."
알라미우리 대부분은 기차가 취소되거나 공항에서 밤새 지연되면 화가 나거나 좌절할지도 모르지만, 우주인은 당신이 만날 수 있는 가장 높은 수준의 훈련을 받은 사람들 중 일부이며 거의 모든 예상치 못한 상황에 대비할 준비가 되어 있습니다.
" 우리는 전문적인 위험 감수자입니다." 글로버가 말했다. "우리는 그 위험을 완화하기 위해 최선을 다하지만 우주로 가는 것은 위험이 없는 것은 아닙니다."
윌리엄스와 윌모어는 NASA에서 가장 경험이 많은 우주인 두 명이며, 임무 기획자들은 상황을 최대한 활용하기 위해 노력해 왔으며, 그들을 일일 일정에 통합하고 Starliner 테스트에 대한 전문 지식을 활용했습니다. 우주인들은 또한 우주 정거장을 유지하고, 우주복을 수리하고, 과학 실험을 했으며, 심지어 올림픽 훈련을 위해 시간을 냈습니다 .
"그들은 훌륭한 승무원이고, 훌륭한 우주인이며, Starliner를 조종하는 데 능숙합니다." 국제 우주 정거장 프로그램 관리자인 다나 바이겔이 이번 달 초 브리핑에서 말했습니다. "우리는 항상 백업 계획을 가지고 있습니다... 그들은 [ISS 과학 실험을 위해] 완전히 훈련을 받았고, 우리가 가는 어느 길에나 대비할 준비가 되어 있습니다."
우주인들은 과학 실험을 수행하는 것 외에도 우주 정거장과 내부 작동 방식에 익숙하기 때문에 화물 정리, 식량 공급 분류, 장비 선반 심층 세척과 같은 가사 작업에 빠르게 투입되었습니다. 그들의 고급 무중력 배관 기술도 요구되었습니다.
일반적으로 우주 정거장에서는 우주인의 땀과 소변이 식수로 재활용되지만, 최근의 오류로 인해 승무원은 대신 소변을 저장해야 했고, 이미 두 명의 추가 승무원이 있는 좁은 환경에서는 이상적이지 않았습니다. 교체 부품을 가지고 다니고 최근 공급 임무에 추가 장비가 도착하면서 윌리엄스와 윌모어는 시스템을 수리하기 위해 노력했습니다.
이런 드라마가 드물다는 것은 우주 정거장의 성공과 임무에 참여하는 모든 사람의 전문성에 대해 많은 것을 말해줍니다. 2000년 11월 이후로 우주에서 살고 일하는 사람들이 항상 있었다는 사실을 잊기 쉽습니다. 하지만 상황이 전례 없는 것은 아니며 훨씬 더 나쁠 수도 있습니다.
소련의 우주인 세르게이 크리칼레프가 1991년 5월 우주 정거장 미르 로 여행했을 때 , 그는 궤도에서 몇 달을 보낼 것으로 예상했습니다. 임무의 초기 몇 주는 모두 계획대로 진행되었고, 최초의 영국 우주인 헬렌 샤먼 의 비행도 포함되었습니다 . 한편, 지상에서는 크리칼레프가 속한 나라가 무너지기 시작했습니다.
게티 이미지8월, 공산주의 강경파가 소련의 지도자 미하일 고르바초프에 대한 쿠데타를 시도하자 모스크바 거리에는 탱크가 쏟아졌습니다.
"제 아내는 임무 통제실에서 일했는데, 그들은 우리를 걱정했고 우리도 그들을 걱정했어요. 일종의 상호 걱정이죠." 크리칼레프는 2019년 모스크바에서 그를 만났을 때 이렇게 말했습니다. "우리는 지상의 모든 혼란과 불안정성에 대해 들었고 물론 우리는 친구, 친척, 부모님을 걱정했습니다."
4개월 후, 소련은 완전히 붕괴되었고 보급선은 계속 발사되었지만, 크리칼레프와 그의 동료인 알렉산드르 볼코프가 언제 돌아올 수 있을지에 대한 의심이 있었습니다. 소련의 발사 및 착륙 장소는 이제 새로 독립한 카자흐스탄에 있었고, 이는 러시아 정부가 우주 프로그램을 유지하기 위한 협상을 해야 한다는 것을 의미했습니다.
"저는 우리가 우주 정거장에서 잊혀졌다는 모든 이야기를 들었습니다." 크리칼레프가 저에게 말했습니다. "물론 사실이 아니었습니다. 매일 지상과 통신하고, 모든 것을 배달하기 위한 정기 항공편이 있었고, 필요한 실험과 데이터, 식량과 물이 있었습니다. 모든 것이 기본적으로 일정에 맞춰 우리에게 왔습니다."
소련을 떠나 궤도에서 거의 1년을 보낸 후, 우주인은 결국 새로운 고향인 러시아로 돌아왔습니다. 그는 우주 왕복선에 탑승한 최초의 러시아인이 되었고 , ISS에서 생활한 최초의 승무원 중 한 명이었습니다.
이 최근 상황에 대해 분명한 것은 Starliner의 상태에 대한 증거가 수집되는 동안 아무도 당황하지 않는다는 것입니다. NASA가 우주선을 승무원과 함께 또는 승무원 없이 비행할지에 대한 최종 결정은 아직 몇 주 남았을 가능성이 큽니다. 하지만 Williams와 Wilmore가 9월에 돌아오더라도 비슷한 상황이 미래에 발생할 가능성이 거의 확실합니다. 특히 우주선이 더 정교해지고 임무가 달과 그 너머로 이동함에 따라 더욱 그렇습니다.
내년에 빅터 글로버는 1972년 이후 지구 궤도를 벗어난 첫 번째 임무인 아르테미스 2호를 조종할 예정 입니다. 글로버는 "우리가 하는 일이 일상적인 것처럼 보이게 만든다면 우리 직업과 대중에게 해를 끼치는 일이 될 것입니다."라고 말합니다. "우리가 10번째 스타라이너 임무를 수행할 때에도 마찬가지로 복잡하고 복잡할 것입니다."