2개월 이상 우주에 갇혀 있던 NASA 우주인 2명이 SpaceX를 타고 2025년 2월 지구로 돌아올 예정이다.
NASA는 우주인 수니타 윌리엄스와 배리 윌모어가 타고 국제 우주 정거장(ISS)으로 여행했던 보잉 스타라이너 우주선이 "무인 탑승"으로 지구로 돌아올 것이라고 밝혔습니다.
두 탐사선은 원래 6월 5일에 8일간의 임무를 수행할 예정이었으나, 이제는 궤도에서 약 8개월을 보내게 되었습니다.
Starliner는 ISS로 가는 도중에 헬륨 누출을 포함하여 연료를 추진 시스템으로 밀어 넣는 문제를 겪었습니다. 여러 추진기도 제대로 작동하지 않았습니다.
Boeing과 SpaceX는 모두 NASA로부터 우주인을 위한 상업용 우주 비행을 제공하기 위한 10억 달러 규모의 계약을 수주했습니다. Boeing의 가치는 42억 달러(31억 8천만 파운드)였고, 억만장자 Elon Musk가 설립한 SpaceX는 26억 달러를 받았습니다.
SpaceX는 지금까지 NASA를 위해 9회의 유인 우주 비행과 몇몇 상업 임무를 수행했지만, 보잉이 유인 임무에 나선 것은 이번이 처음입니다.
보잉과 NASA의 엔지니어들은 수개월간 스타라이너 우주선의 기술적 문제를 파악하려고 노력했습니다.
그들은 우주와 지구에서 모두 테스트를 수행하고 데이터를 수집해 왔습니다. 그들의 희망은 문제의 근원을 파악하고 우주 비행사들을 Starliner에 안전하게 귀환시키는 방법을 찾는 것이었습니다.
환경보호청토요일 기자 회견에서 NASA 국장 빌 넬슨은 보잉이 우주선에 어떤 개선이 필요한지 이해하기 위해 NASA와 긴밀히 협력해 왔다고 말했습니다.
그는 "우주 비행은 가장 안전하고 가장 일상적인 경우에도 위험한 일입니다. 본질적으로 시험 비행은 안전하지도, 일상적이지도 않습니다."라고 말했습니다.
"우리의 핵심 가치는 안전이며, 그것이 바로 우리의 북극성입니다."
두 사람이 SpaceX Crew Dragon 우주선을 타고 돌아올 수 있도록 2025년 2월까지 ISS에 머무르는 기간을 연장하기로 결정했습니다.
추가 시간 덕분에 SpaceX는 다음 우주선을 발사할 수 있게 되었으며, 이륙은 9월 말로 예정되어 있습니다.
원래는 우주인 4명을 태울 예정이었지만, 대신 2명을 태워 우주 정거장으로 이동하게 됩니다. 이렇게 되면 윌모어 씨와 윌리엄스 씨가 내년 2월에 계획된 임무를 마치고 지구로 돌아오기 위해 차량에 함께 탈 수 있는 여유가 생깁니다.
NASA는 두 우주인 모두 이전에 우주에서 두 번이나 장기 체류를 마쳤으며, 계획보다 더 오랫동안 우주 정거장에 머무르는 것을 포함한 시험 비행의 위험을 알고 있다고 밝혔습니다.
해당 조직은 61세의 윌모어 씨와 58세의 윌리엄스 씨가 둘 다 귀환 계획을 "전적으로" 지지했으며, 앞으로 몇 달 동안 과학 작업, 우주 유지관리 및 아마도 "우주 유영"을 수행할 것이라고 밝혔습니다.
보잉의 스타라이너는 우주선 개발의 차질로 인해 이미 수년간 지연되었습니다. 이전의 무인 비행도 기술적 문제가 있었습니다.
보잉은 성명을 통해 "승무원과 우주선의 안전"에 계속해서 집중하고 있다고 밝혔습니다.
"우리는 NASA의 결정에 따라 임무를 수행하고 있으며, 무인으로 안전하고 성공적인 귀환을 준비하고 있습니다."라고 덧붙였습니다.