과학자들에 따르면, 달의 남극은 한때 액체 상태의 녹은 암석으로 이루어진 바다로 뒤덮여 있었다고 한다.
이 연구 결과는 약 45억 년 전에 마그마가 달 표면을 형성했다는 이론을 뒷받침한다.
바다의 잔해는 작년 8월 남극에 착륙한 인도의 역사적인 찬드라얀 3호 임무에 의해 발견되었습니다.
이 임무는 지금까지 어떤 우주선도 착륙한 적이 없는 고립되고 신비로운 지역을 탐험했습니다.
이 연구 결과는 달이 어떻게 형성되었는지에 대한 '달 마그마 바다' 이론이라는 아이디어를 뒷받침하는 데 도움이 됩니다.
과학자들은 45억 년 전 달이 형성되었을 때, 달이 식어가기 시작했고, 페로안 아노르토사이트라는 가벼운 광물이 표면으로 떠올랐다고 생각합니다. 이 페로안 아노르토사이트, 즉 녹은 암석이 달 표면을 형성했습니다.
새로운 발견을 이끈 연구팀은 남극에서 페로안 사장암의 증거를 발견했습니다.
수요일에 Nature에 게재된 논문의 공동 저자인 물리 연구실의 산토시 바다왈레 박사는 "달의 초기 진화 이론은 우리의 관찰에 비추어 볼 때 훨씬 더 확고해진다"고 말했다.
인도의 임무 이전에는, 마그마 바다의 주요 증거가 아폴로 프로그램의 일환으로 달의 중위도에서 발견되었습니다.
이스라엘-로잔반다왈레 교수와 그의 팀은 찬드라얀 3호가 발사되는 동안 임무 통제를 맡았습니다.
"정말 신나는 시간이었습니다. 제어실에 앉아 달 표면에서 로버를 움직이는 것은 정말 일생에 한 번뿐인 경험이었습니다."라고 Vadawale 교수는 말합니다.
작년 8월 인도의 착륙선인 비크람이 남극에 부드럽게 착륙하면서 기념할 만한 성과를 거두었을 때, 프라그얀이라는 로버가 우주선에서 나왔습니다.
프라그얀은 10일 동안 달 표면을 돌아다녔고, 바다왈레 교수와 그의 동료들은 남위 70도에서 데이터를 수집하도록 지시하며 밤낮으로 일했습니다.
로봇은 70도에서 -10도 사이의 온도 변화를 견딜 수 있도록 만들어졌으며, 고르지 않고 먼지가 많은 달 표면을 어떻게 탐색할지 스스로 결정할 수 있었습니다.
알파 입자 X선 분광기라는 기구로 23번의 측정을 했습니다. 이것은 기본적으로 원자를 자극하고 생성된 에너지를 분석하여 달 토양의 미네랄을 식별합니다.
과학자 팀은 또한 40억 년 전 이 지역에서 거대한 운석이 추락한 증거를 발견했습니다.
이 충돌로 인해 태양계에서 가장 큰 분화구 중 하나인 남극-에이트켄 분지가 생긴 것으로 생각되는데, 그 크기는 지름이 2,500km에 달한다.
인도의 프라이감 탐사선이 탐사한 곳에서 약 350km 떨어진 곳입니다.
하지만 과학자들은 달의 깊은 곳에서 나온 것으로 생각되는 마그네슘이 충돌로 인해 튀어나와 표면 위로 튀어나온 것을 발견했습니다.
"이것은 소행성의 큰 충돌로 인해 발생했을 것입니다. 이 큰 분지에서 물질이 튀어나왔습니다. 그 과정에서 달의 더 깊은 부분도 발굴되었습니다." 인도 물리 연구실 소장인 아닐 바르드와지 교수가 말했습니다.
이번 연구 결과는 남극에서 얼음물을 발견하고자 하는 찬드라얀-3 임무에서 수집된 과학적 데이터 중 일부에 불과합니다.
그 발견은 달에 유인 기지를 건설하려는 우주 기관의 꿈에 큰 변화를 가져올 것입니다.
인도는 2025년이나 2026년에 달에 또 다른 임무를 발사하여 달 표면에서 샘플을 수집해 분석하기 위해 지구로 가져올 계획입니다.