뒷마당에 악어 애완 동물을 기른다는 건 마치 캥거루를 타고 학교에 가는 것 또는 곰을 떨어뜨리는 것과 같은, 터무니없는 호주 우화처럼 들립니다.
하지만 북부 준주(NT)에서는 그게 현실입니다.
트레버 설리번은 다윈에서 남쪽으로 약 1시간 거리에 있는 배철러에 있는 자신의 열대 지방의 집에서 파충류 11마리를 키우고 있습니다.
그 중에는 잭인더박스 장난감에서 이름을 따온 빅 잭이 있는데, 그는 놀라울 정도로 돌진하는 경향이 있습니다. 그의 익살에도 불구하고, 거대한 포식자는 사랑받고 있으며, 22년 전 딸이 태어난 날과 같은 날, 설리번 씨의 집에 새끼로 들어왔습니다.
“그는 그때부터 우리 가족의 일원이 되었어요… [제 딸은] 그를 형이라고 부르죠.”
또한 80에이커 규모의 부지에는 아직 아주 작은 생물인 크리켓과, 그 반대로 100년이 넘은 샤라는 동물이 있는데, 샤는 진정한 인생을 살았습니다.
설리번 씨는 4.7m(15.4피트) 크기의 이 괴물에 대해 "그는 아마도 두 차례의 세계 대전과 1901년 호주 연방을 목격했을 것"이라고 말했습니다.
그는 샤가 한 남자를 죽인 적이 있으며, 과학 연구에 사용되었으며, 조류 공원에서 거의 독살당하고, 퀸즐랜드 악어 농장에서 싸움에서 아래턱을 반으로 잘랐으며, 몇 년 전 설리번 씨에게 합류하기 전에 모든 일을 저질렀다고 주장합니다.
60세의 그는 BBC에 악어에 대해 이야기하며 환하게 웃었다. "악어와 비슷한 것은 없습니다. 악어는 애완동물의 할리 데이비슨이죠."
하지만 이 유명하고 기발한 지역이 토요일에 투표소로 향하면서, 애완용 악어를 키울 수 있는 권리는 다소 예상치 못한 – 그리고 매우 준주적인 – 선거 문제로 바뀌었습니다.
생활비, 주택, 범죄는 많은 유권자들에게 가장 큰 관심사이지만, 설리번 씨는 집권 노동당이 악어를 애완동물로 키우는 것을 금지한 이후 많은 실망감을 느낀 사람 중 한 명입니다.
이곳은 이 관행이 허용되는 마지막 장소 중 하나이지만, 정부는 인간과 파충류 모두의 안녕을 우려한다고 말합니다. 그러나 야당인 Country Liberal Party는 이 관행에 대한 지지를 약속했고, 당선될 경우 "성급한" 결정을 검토하겠다고 약속했습니다.
게티 이미지약 25만 명이 NT를 고향이라고 부르지만, 그 중 악어를 키우는 사람은 비교적 적습니다. 환경부 장관실은 정부가 선거 관리 모드에 있기 때문에 숫자를 제공할 수 없다고 말했지만, 이전 추정치에 따르면 허가 소지자 수는 약 100명입니다.
사육되는 악어들 중 다수는 새끼 때부터 키워지고, 일부는 농장에서 새 주인에게로 옮겨지거나 야생에서 문제를 일으킨 후에 키워집니다.
규정은 오랫동안 동물을 어디에서, 어떤 조건에서 키울 수 있는지에 대한 엄격한 조건을 규정해 왔습니다. 예를 들어, 새끼는 길이가 60cm(보통 1년 정도)가 될 때까지만 도시 지역에서 살 수 있으며, 그 시점에서 당국에 넘기거나 시 경계 밖의 부지로 옮겨야 합니다.
하지만 이러한 규칙에 따르면, 주인은 동물을 키우는 데 특별한 훈련이나 지식이 필요하지 않았습니다.
톰 헤이스는 악어를 소유하는 것, 즉 "구하는 것"이 이 지역의 매력 중 하나이며, 올해 초 어린 가족이 퀸즐랜드에서 다윈 지역으로 이주하게 된 이유 중 하나라고 말했습니다.
40세인 그는 아버지와 함께 NT로 여행을 다니며 자랐고, 거대한 악어와 함께 메리 강에서 낚시를 하며 포식자에 대한 사랑을 심어주었고, 결국에는 자신만의 포식자를 갖는 꿈을 꾸었습니다.
"저는 주말에 친구들과 바베큐를 할 때 악어를 원하는 그저 평범한 사람이 아닙니다." 문신 아티스트이자 스스로를 환경보호론자라고 부르는 사람이 BBC에 말했습니다.
"나는 이 불쌍한 늙은 놈들을 데려가서 그들이 행복하게, 배불리, 사람들이 그들을 총으로 쏘는 것에 대해 걱정하지 않고 그냥 삶을 살 수 있는 곳을 원했습니다."
톰 헤이스NT 정부가 이 파충류를 애완동물로 키우기 위한 새로운 허가를 발급하지 않겠다고 발표했을 때 그는 대형 악어를 입양하려는 중이었습니다.
헤이스 씨는 비틀거리게 되었고, 그가 구출하려던 악어는 죽임을 당할 위기에 처하게 되었습니다.
NT 환경부 장관 케이트 워든은 이 결정이 "공개 협의"를 거쳐 "개인 안전과 동물 복지 문제를 고려하여" 내려졌다고 밝혔습니다.
기존 허가는 유효하지만, 허가 양도는 허용되지 않습니다.
워든 씨는 기자들에게 "악어는 최상위 포식자이며 아마도 사육하는 데 가장 적합한 종은 아니라는 점을 기억하세요."라고 말하며, 이 지역에서 악어가 주인을 공격하는 사례도 있었다고 덧붙였다.
새로운 규칙에 따라 NT는 호주의 다른 모든 주와 준주와 같은 수준을 유지하게 됐습니다. 이상하게도 소금물 악어의 편안한 기후에서 벗어난 빅토리아주는 제외되었습니다.
이러한 변화를 요구해 온 동물 보호 활동가들은 이것이 큰 승리라고 말한다.
일부 악어를 키우는 사람들이 "좋은 의도를 가지고 있을 수도 있지만", 어떤 야생 동물도 포로 상태에서는 욕구를 완전히 충족할 수 없다고 세계 동물 보호 협회의 올리비아 찰튼은 주장합니다.
그녀는 성명에서 "야생에서 이 악어들이 가질 수 있는 공간과 자유를 재현할 방법은 없습니다. 특히 이들의 수명은 최대 70년이기 때문입니다."라고 말했습니다.
RSPCA NT의 찰스 길리엄은 악어의 위험한 특성 때문에 당국이 프로그램을 규제하고 파충류에게 허용 가능한 생활 수준과 의료 서비스를 제공하는 것이 극도로 어렵다고 말했습니다.
그는 예를 들어 "악어를 다룰 수 있는 수의사를 한 명만 알고 있어요."라고 말했다.
게티 이미지하지만 악어 주인들은 이런 변화가 올 줄 전혀 몰랐으며, 이제 그들의 애완동물에게 무슨 일이 일어날지 걱정된다고 말합니다.
헤이스 씨는 "TV를 보거나 4.5미터나 되는 악어와 껴안고 소파에 앉아 밤을 보내는 일은 많지 않을 것 같지만... 그래도 감정적 애착은 여전히 존재한다"고 말한다.
그들은 정부가 이 문제에 대한 진정한 협의를 피하기 위해 더 광범위한 악어 관리 계획의 변화를 숨겼다고 비난합니다.
야당 환경 대변인 조 허시는 "[컨트리 자유당]은 허가 제도에 따라 준주 주민들이 악어를 애완동물로 소유할 권리를 지지한다"고 말했으며, 당이 집권하면 규칙을 검토하겠다고 약속했습니다.
헤이스 씨와 설리번 씨는 모두 허가 소지자에게 더 엄격한 훈련과 교육 요건을 적용해야 한다는 폭넓은 지지가 있다고 말했습니다.
하지만 그들은 파충류를 기르는 것이 놀라울 정도로 쉽다고 말하며, 애완동물로 키우는 것이 해롭다는 주장을 일축합니다.
"야생에서 그들은 넓은 영역을 가지고 있고, 그런 다음 그것을 지키기 위해 싸워야 합니다. 그들은 끊임없이 먹이를 사냥하고, 끊임없이 적을 쫓아내고, 여자친구를 정리하려고 노력하고, 삶은 꽤 힘듭니다." 설리번 씨가 말합니다.
"포로 상태에서는 좋은 울타리와 충분한 물, 햇빛, 약간의 그늘, 그리고 정기적으로 먹을 것이 주어진다면 그들은 그것을 정말 좋아합니다.
"저는 제 부지를 가로지르는 강이 있는데, 항상 야생 악어가 들어와서 제 무리에 합류하려고 합니다."
게티 이미지이 관행을 끝내기로 한 결정은 설리번 씨에게 특히 나쁜 타이밍이었습니다. 그는 작년에 집과 동물원을 매물로 내놓았고, 뉴질랜드에 있는 파트너와 합류할 수 있었습니다.
"윌리 웡카 스토리와 비슷해요. 저는 올바른 성격을 가진 젊은이들이 야생 동물이 가득한 부지를 맡길 원해요."
하지만 그는 수학 교과서에나 나올 법한 난제에 봉착하게 되었습니다. 시장에 80에이커의 땅과 11마리의 악어가 있지만 양도할 수 있는 허가증이 하나도 없다면, 답은 무엇일까요?
그는 자신의 크록을 안락사시킬 "가능성은" 없다고 말합니다. "내가 죽을 때까지, 아니면 다른 것이 바뀔 때까지 부지에 머물러야 할 겁니다."
그는 토요일에 CLP 정부가 선출되는 데 기대를 걸고 있으며, 이것이 유권자들을 움직일 수 있는 문제라고 생각한다고 덧붙였다.
하지만 반면에 헤이스 씨는 그렇지 않기를 바랍니다. 그는 투표를 결정해야 할 더 큰 문제가 있다고 설명하며, 두 당 모두 어쨌든 이치를 깨닫게 될 것이라고 낙관합니다.
"누구든지 그것을 정말 살펴봐야 합니다... 그것은 영토의 삶의 방식에 대한 공격입니다."